ntr-o zonă liniștită a unui Washington D.C. nzăpezit, tricouri fotbal ro acum șapte luni, la cteva ore după ce fuseseră integrați ntr-o grupă favorabilă pentru Cupa Mondială, antrenorul principal al echipei naționale masculine a SUA, Mauricio Pochettino, a avut un mesaj pentru jucătorii săi.

Visul meu a fost ntotdeauna să joc la Cupa Mondială, să joc pentru echipa mea națională, Argentina, a reflectat el. n unele momente ale carierei mele, m-am gndit că nu se va ntmpla, dar apoi s-a ntmplat și la 31 de ani, am avut posibilitatea de a juca la Cupa Mondială și a dispărut att de repede.

A doua Cupă Mondială a lui Pochettino s-ar putea să fi durat mai mult dect prima, care s-a ncheiat cu eliminarea surprinzătoare a Argentinei n faza grupelor n 2002, dar, pe măsură ce echipa națională a SUA s-a prăbușit cu 4-1 n fața Belgiei n optimile de finală, luni, a fost greu să nu simți că o oportunitate de aur a venit și a dispărut ntr-o clipă. Echipa SUA a venit ntotdeauna la o Cupă Mondială pe teren propriu spernd să se ridice la nivelul așteptărilor, avnd nevoie de cel mai bun scenariu posibil pentru a avea șansa de a concura cu cele mai bune echipe din lume. nfrngerea era ntotdeauna pe masă, dar se simțea ca și cum o serie de evenimente necesare se adunaseră, n sfrșit, pentru USMNT - aveau o serie de forme excelente n spate, definită de un stil dinamic și ofensiv, iar toți cei mai buni jucători ai lor erau n sfrșit disponibili și n vrful carierei lor.

Echipa SUA, nsă, nu a apărut niciodată.

ntr-un moment culminant pentru echipa națională și n special pentru indivizii care o alcătuiesc, au lăsat momentul să-i nghită complet. De la nceput pnă la sfrșit, abia au nregistrat ceva notabil, nervoși cu mingea la picioare și nedorind să rezolve vreuna dintre problemele Belgiei. Nu a fost prima dată cnd USMNT a părut att de apatică și fără scop - sincer, așa a părut să fie n mare parte din pregătirea pentru această Cupă Mondială. Diferența brutală, nsă, este că nu au reușit să arate emoționant ntr-o serie de meciuri amicale, argumentnd n același timp că toate lucrurile n care au greșit au fost lecții importante nvățate pentru Cupa Mondială. Luni, nsă, nu s-a ntrevăzut nicio astfel de lecție.

Crudul adevăr este că meciul de luni a confirmat toate acuzațiile neplăcute pe care USMNT ncercase să le nvingă ani de zile. Rezerva de talente nu este n prezent la nivelul necesar pentru a ajunge n sferturile de finală pentru prima dată din 2002; nicio sumă de bani cheltuită pe antrenori de profil nalt nu este suficientă pentru a schimba această realitate, chiar dacă Pochettino nu a fost n mod inerent angajarea nepotrivită. Mai greu de acceptat, dar și mai greu de ignorat, este nsă faptul că aceștia nu sunt jucători care să fi demonstrat vreodată capacitatea de a gestiona colectiv cerințele unei situații de mare presiune. USMNT a avut obiceiul de a spera că un eșec ar fi un semnal de alarmă de care aveau nevoie. Predecesorul lui Pochettino, Gregg Berhalter, și-a pierdut locul de muncă după eliminarea din faza grupelor de la Copa America din iulie 2024, pierznd testul decisiv de dinaintea Cupei Mondiale. USMNT a pierdut apoi n fața Panama și Canadei n cteva zile, n martie 2025, n Liga Națiunilor Concacaf, mentalitatea lor fiind singurul subiect de discuție după o săptămnă mohortă.

Acum un an, [credeam] că suntem ntr-o mare ncurcătură, a spus Pochettino. Gndindu-mă astăzi la felul n care am jucat la Cupa Mondială, aș spune că ne-am mbunătățit mult, dar problema [este] că te perfecționezi, dar uneori, crești puțin cte puțin. Nu este liniar să crești att de repede.

Cupa lor Mondială, nsă, s-a ncheiat att de anticlimactic nu a existat nimic nou de nvățat despre această echipă sau despre acești jucători, mulți dintre ei nereușind niciodată să recuperăm momentul de luni. Jucători de top precum Christian Pulisic, Chris Richards, Tyler Adams și Weston McKennie vor avea puțin peste 30 de ani cnd va ncepe următoarea Cupă Mondială, ncheind un turneu pe teren propriu cu evoluții individuale șocant de slabe. Fețele așa-numitei generații de aur a USMNT, fiecare dintre ei așteptnd aproape un deceniu pentru a juca n fața publicului de acasă, nu au reușit să se ridice la nălțimea situației. Acest lucru nu le va pune n pericol viitorul echipei naționale și nici acest singur meci nu ar trebui să aibă puterea de a face așa ceva. Este pur și simplu diferența dintre a-ți realiza potențialul și a nu-l realiza, ceea ce este o lovitură zdrobitoare n sine.

Astăzi cred că am nchis capitolul despre [evaluarea] jucătorilor, a spus Pochettino ntr-o remarcă care nu a fost menită să usture, dar aproape sigur o va face oricum. Acum avem o evaluare completă din partea multor jucători și, dacă ne angajăm să fim aici n viitor, cred că avem o idee clară despre deciziile noastre [despre] viitor. nainte, acest lucru era foarte dificil, pentru că nu aveam meciuri oficiale, o mentalitate, toate circumstanțele care, știți, [erau] att de dificil de gestionat și de gestionat.

Circumstanțele, desigur, nu erau ideale. Pochettino a preluat conducerea primului său meci abia n octombrie 2024, o angajare critică a unui nume mare, dacă a existat vreodată una. Lucrurile ar fi putut fi mai bune, n mod firesc, cu mai mult timp, la fel ca n orice altceva. Totuși, nu este complet nevinovat n toate acestea - experimentarea sa riguroasă și uneori obositoare din primele sale peste 20 de meciuri n acest post l-a ajutat să vină cu o echipă care ar fi trebuit să lupte mpotriva Belgiei. Pariul său mare pe portarul Matt Freese, care nu a avut selecții n luna mai a anului trecut, dar a devenit titular aproape instantaneu n echipa națională a Statelor Unite, a eșuat complet. Freese a fost predispus la erori de-a lungul carierei sale, dar primii adversari ai echipei SUA la Cupa Mondială abia l-au pus la ncercare. Gafa care a dus la golul lui Hans Vanaken din minutul 57, permițnd oficial jocului să scape de minile echipei SUA, scorul trecnd de la 2-1 la 3-1, nu a fost tocmai de neconceput.

Vestea bună pentru echipa națională a Statelor Unite este că, tricou haaland norvegia avnd un nou ciclu de patru ani n față, au șansa de a integra cteva fețe noi care, sperăm, pot crește calitatea lotului de jucători n ansamblu. Acest lucru va fi, fără ndoială, valabil și n poartă, Pochettino depunnd o muncă considerabilă pentru a selecta un grup de jucători tineri care, fără ndoială, vor viza turneul din 2030. MLS este n prezent un incubator pentru o serie de tinere talente interesante, de la Zavier Gozo de la Real Salt Lake pnă la Julian Hall și Adri Mehmeti de la New York Red Bulls. Niciodată nu există un moment nepotrivit pentru a trece n sfrșit peste obstacol - dacă USMNT ajunge n sferturile de finală care le-au scăpat de mult timp, și va fi cștigat dreptul să sărbătorească acest lucru, chiar dacă se ntmplă la un ocean distanță.

Cred că, avnd n vedere toate circumstanțele, cred că această echipă a demonstrat că putem juca fotbal, putem juca fotbal, putem concura, că trebuie să continuăm să ne mbunătățim, a spus Pochettino. Mulți jucători tineri cu mult potențial și un viitor și cred că o generație de copii mici care vin n urmă, cred că doar ea trebuie să continue să creadă n acest proces.

Pe măsură ce se așterne praful după o Cupă Mondială definită de oportunități ratate, nsă, responsabilitatea revine liderilor echipei U.S. Soccer, astfel nct aparența impulsului pe care l-au prins n această vară prin cntecele lor Take Me Home, Country Road, dacă nu chiar rezultatul final real care a egalat toate celelalte eliminări din Cupa Mondială din 2010 ncoace. Directorul sportiv Matt Crocker a plecat n aprilie și nu este clar dacă Pochettino va fi următorul - are o ofertă de a rămne, iar discuțiile vor continua n săptămnile următoare, deși nu este deloc clar n ce direcție vor merge lucrurile. Există o multitudine de lucruri care sunt, de asemenea, n afara controlului lor, printre care se numără rezultatele unui traseu fracturat de dezvoltare a tineretului pe care liderii federației l-au moștenit dar pe care nu l-au rezolvat ncă. Speranțele următorilor patru ani se vor baza, n cele din urmă, pe talentul jucătorilor care urcă n clasament, așa cum s-a ntmplat ntotdeauna.

nsă, n acest moment, este clar că ștafeta trebuie predată următoarei generații de jucători, care vor beneficia, fără ndoială, de lungul drum pe care l au pnă la următoarea Cupă Mondială. Generația actuală, n ciuda tuturor talentelor sale, și-a cedat deja momentul.